Da de amerikanske koloniene gikk til krig i 1775 mot Storbritannia, den største militærmakten på jorden, gjorde de det uten en hær.
Det var lokale militser her og der, men ingen hær i noen organisert forstand.
Men … amerikanerne hadde en general.
Han het selvfølgelig George Washington.
Hva fikk denne mannen, en velstående bonde i Virginia, til å ta på seg et så farlig, tilsynelatende håpløst oppdrag?
Washington trodde inderlig på årsaken til uavhengighet.
Han var villig til å risikere alt for å gjøre denne ambisjonen til virkelighet.
Og han trodde det var en sjanse for at Amerika kunne vinne.
Han trodde det fordi han ironisk nok hadde kjempet for britene. Han kjente deres styrker – absolutt – men han kjente også deres svakheter.
Washingtons «utdanning» begynte i 1753 i en alder av 21 år.
Ambisiøs for et militært liv, meldte Washington seg frivillig til å levere et ultimatum fra den kongelige guvernøren i Virginia til sjefen for de franske styrkene i Ohio River Valley. Ultimatumet sa dette til franskmennene: Dette er vårt koloniområde, ikke ditt. Forlate eller ta konsekvensene.
Selv om militær kommando var helt nytt for ham, viste Washington allerede lederskapets immaterielle egenskaper: besluttsomhet, evnen til å holde seg rolig under press og fysisk mot. Det han manglet i sunn dømmekraft – han var 21 – tok han opp i ren besluttsomhet. Han tålte ekstreme vanskeligheter uten å klage; møte nær-døden-opplevelser uten å vike. Nesten å fryse i hjel og nesten drukne i en isete elv var bare to eksempler. At den franske sjefen hånet Virginia-guvernørens krav var skuffende, men det var ikke Washingtons feil.
Året etter, 1754, ble Washington utnevnt til oberstløytnant for Virginia Regiment og ble nok en gang sendt til grensen for å engasjere franskmennene.
Da Washington, nær det som nå er Pittsburgh, ble overbevist om at franskmennene forberedte seg på å bakholde ham, bestemte han seg for å gjøre et forebyggende angrep.
I det påfølgende slaget ble en fransk offiser, fenrik Jumonville, og ni av hans menn drept.
Franskmennene tok det ikke bra. De sendte en styrke for å spore Washington opp. Washington bestemte seg for å stå ved en liten, raskt bygget innhegning han kalte Fort Necessity. Det burde vært hans siste standpunkt. I et slagregn omringet franskmennene fortet og åpnet ild. Hundre av Washingtons menn ble enten drept eller såret før han til slutt overga seg. Vilkårene for overgivelse ble selvfølgelig skrevet på fransk som Washington ikke forsto. Til sin store forferdelse fikk han senere vite at han ved å signere dokumentet hadde innrømmet å ha bestilt «attentatet» på Jumonville.
Franskmennene brukte senere denne «innrømmelsen» for å rettferdiggjøre påstanden om at det var britene som startet det som ble kjent som syvårskrigen i Europa, eller den franske og indiske krigen i koloniene. Med ordene til den engelske forfatteren og politikeren Sir Horace Walpole, «Salven som ble avfyrt av en ung virginianer i bakskogen i Amerika satte verden i brann.»
Dette var første gang Washingtons navn ble hørt i domstolene i Europa. Det ville selvfølgelig ikke være den siste.
I 1755 ble Washington knyttet til britiske styrker ledet av general Edward Braddock. Britene var fast bestemt på å drive franskmennene ut av Nord-Amerika. Washington støttet denne ambisjonen, men ble forferdet over henrettelsen.
Braddocks plan klarte ikke å redegjøre for kampdyktigheten til franskmennene og spesielt indianerne og spesielt i tett skog villmark. Da franskmennene og indianerne angrep i det som ble kjent som slaget ved Monongahela, visste ikke britene bokstavelig talt hva som traff dem. Fienden så ut til å skyte bak hvert tre. Blodsutgytelsen var forferdelig. Braddock betalte den ultimate prisen. Han ble drept, sammen med 456 av hans menn.
Washington, som fikk to hester skutt ut under seg og fikk fire kuler gjennom klærne og hatten hans, tok kontroll over restene av den britiske hæren. Hans evne til å holde seg kjølig under ild ble en umiddelbar legende.
Washington var nå en kampveteran. Braddock-katastrofen brente inn i tankene hans alvoret i krigen. Han ville alltid bære dette med seg. Det formet hans militære strategi. Han ville aldri ofre sine menn unødvendig.
Han lærte også at det ikke er noen erstatning for disiplin. Det er en myte at Washington var en fan av skarpskytende bakskogsmenn. Akkurat det motsatte. Å innføre disiplin til Washington var hans første jobb som leder. Kampeffektivitet, mente han, var avhengig av det.
Tjue år etter slaget ved Monongahela gikk John Adams frem i kongressen for å anbefale en sjef for den kontinentale hæren som ennå ikke eksisterte. For Adams og mange andre var Washington, nå førti-tre år gammel, gift og en ledende borger av Virginia, et åpenbart valg.
Adams gjorde ingen tjenester til Washington.
Men Adams hadde rett.
Det var bare én mann til jobben.
George Washington
Det er vanskelig å forestille seg at det ville vært et USA uten George Washington.
Han var der ved nasjonens fødsel. Han ledet den med hell gjennom krig og pleiet den i fred.
Hvordan gjorde han det?
Ikke ved å være en stor general, en potent politisk teoretiker, eller til og med en smart politiker. Han var ingen av de tingene.
Og likevel ble han beundret av generaler, politiske teoretikere og politikere. Hvorfor?
Fordi han var en mann store menn stolte på. Thomas Jefferson, John Adams, Benjamin Franklin, James Madison og så mange andre så opp til ham – bokstavelig talt. Han var en av de høyeste mennene i sin tid på 191 cm. Legg til mot, integritet og visdom, og du har en virkelig imponerende figur.
La oss starte med hans mot. Det var det aldri tvil om. Om noe hadde han for mye av det.
Frimodig til det punktet av utslett som ung mann, kjempet han for britene mot franskmennene om kontroll over Ohio-dalen, den gang det vestligste punktet i den amerikanske villmarken.
Gjennom den konflikten, kjent som den franske og indiske krigen, og den amerikanske revolusjonen, var Washington alltid midt i handlingen. Assistentene hans kjempet ofte for å hindre ham i å rykke for langt foran sine egne tropper. I ett slag ble frakken hans gjennomboret fire ganger av muskettild. Hester ble skutt ut under ham. Utrolig nok, noen ville si mirakuløst, ble han aldri såret – ikke så mye som et kjøttsår.
Da revolusjonen brøt ut i april 1775, var Washington fast forpliktet til saken for amerikansk uavhengighet. Han ankom Philadelphia i mai samme år for å tilby sine tjenester til den kontinentale kongressen. Han ble raskt gjort til sjef for den nye opprørshæren. Det var bare ett problem: det var ingen hær å snakke om. Det var bare en fillete-samling av statlige militser. Hvordan skulle Washington beseire den største militærstyrken i verden med det?
Det var et problem generalen slet med i åtte og et halvt år. At han klarte å holde hæren sammen, organisere den til en disiplinert kampstyrke og lede den til seier var et bevis på hans styrke, hans tålmodighet og hans personlige tapperhet.
Av hans integritet trenger man bare å se på hva han gjorde da krigen tok slutt: nøyaktig hva han lovet å gjøre da krigen begynte. Han sa opp sin militære kommando og dro hjem til Mt. Vernon.
Ved å trekke seg, reiste Washington seg opp som legemliggjørelsen av republikansk heltemot. Det sies at kong George III spurte den London-baserte amerikanske maleren Benjamin West hva Washington sannsynligvis ville gjøre når freden kom. West svarte at Washington sannsynligvis ville returnere til gården hans. Kongen ble overrasket. «Hvis han gjør det,» erklærte Hans Majestet, «vil han være den største mannen i verden!»
Denne historien kan være apokryf, men Newburgh-opprøret, og hvordan Washington håndterte det, er det ikke. Med erfaring kom visdom.
Da revolusjonen ble avsluttet, nektet en gruppe offiserer å gi fra seg våpnene før de ble betalt. Hvis de ikke fikk pengene sine, noe kongressen ikke hadde, ville de ta kontroll over regjeringen. Det var ikke en passiv trussel. Ingen mindre figur enn Alexander Hamilton var i panikk.
Washington, ingen stor taler, forsøkte å dempe deres sinne. De hadde risikert alt for å skape et republikansk samfunn, sa han til offiserene. Å forlate saken nå, når sann seier var så nær, ville bety at alle deres ofre ville ha vært forgjeves.
Uansett hvor overbevisende talen måtte ha vært, var det en enkel gest som bar dagen. Washington avsluttet sine bemerkninger med å lese for dem et brev sendt til ham fra et medlem av kongressen. Plutselig stoppet han. Fra lommen trakk han et par briller. Ingen av offiserene hadde noen gang sett ham bære dem. Washington tok på seg brillene og sa: «Mine herrer, dere må tilgi meg. Jeg har blitt grå i tjenesten for landet mitt og finner meg nå i å bli blind.»
Han leste ferdig brevet og forlot salen uten et ord til. Gesten, oppriktig tilbudt med akkurat det rette snev av scenekunst, gjennomboret hjertene til mennene hans. Mange ble rørt til tårer. De vedtok umiddelbart en resolusjon som erklærte deres lojalitet til sivile myndigheter. George Washington hadde reddet revolusjonen nok en gang.
Det ville ikke være siste gang. Under skrivingen av grunnloven og i løpet av hans åtte år som president, ble Washington gjentatte ganger oppfordret til å holde den sprø unge nasjonen sammen. Han unnlot aldri å gjøre det.
Vi refererer vanligvis til George Washington nå som faren til landet USA. Det er vanskelig å forestille seg at noen nasjon noen gang har hatt en bedre en.
